(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, Clyde Russell, een columnist voor Reuters.)
Zeekolen zijn een stille winnaar geworden onder de energiegrondstoffen, zonder de aandacht van meer geprofileerde ruwe olie en vloeibaar aardgas (LNG), maar genieten van sterke winsten te midden van een stijgende vraag.
Zowel thermische kolen, gebruikt in elektriciteitscentrales, als cokeskolen, gebruikt om staal te maken, zijn de afgelopen maanden sterk gestegen.En in beide gevallen was de bestuurder grotendeels China, 's werelds grootste producent, importeur en verbruiker van de brandstof.
De invloed van China op de overzeese kolenmarkten in Azië heeft twee elementen;robuuste vraag naarmate de Chinese economie herstelt van de pandemie van het coronavirus;en de beleidskeuze van Peking om de invoer uit Australië te verbieden.
Beide elementen worden weerspiegeld in de prijzen, waarbij thermische steenkool van lagere kwaliteit uit Indonesië de grootste begunstigde is.
De wekelijkse index voor Indonesische steenkool met een energiewaarde van 4.200 kilocalorieën per kilogram (kcal/kg), zoals beoordeeld door het rapporteringsbureau voor grondstoffenprijzen, Argus, is met bijna driekwart gestegen van het dieptepunt in 2021 van $ 36,81 per ton naar $ 63,98 in de week naar 2 juli
Er is een aantrekkende vraag die de prijzen van Indonesische steenkool helpt opdrijven, met gegevens van grondstofanalisten Kpler die aantonen dat China in juni 18,36 miljoen ton importeerde van 's werelds grootste verlader van thermische steenkool.
Dit was het op één na grootste maandelijkse volume dat China uit Indonesië heeft geïmporteerd volgens Kpler-records die teruggaan tot januari 2017, alleen overschaduwd door de 25,64 miljoen ton van afgelopen december.
Refinitiv, dat net als Kpler scheepsbewegingen volgt, heeft de invoer van China uit Indonesië in juni iets lager op 14,96 miljoen ton.Maar de twee diensten zijn het erover eens dat dit de op één na hoogste maand ooit was, met Refinitiv-gegevens die teruggaan tot januari 2015.
Beiden zijn het erover eens dat de invoer van China uit Australië tot bijna nul is gedaald van het niveau van ongeveer 7-8 miljoen ton per maand dat gold tot het onofficiële verbod van Peking medio vorig jaar.
De totale kolenimport van China uit alle landen bedroeg in juni 31,55 miljoen ton, volgens Kpler, en 25,21 miljoen ton volgens Refinitiv.
Australië rebound
Maar hoewel Australië, de op één na grootste exporteur van thermische steenkool en de grootste van cokeskolen, de Chinese markt misschien heeft verloren, heeft het alternatieven kunnen vinden en is de prijs van zijn kolen ook sterk gestegen.
Benchmark hoogwaardige thermische steenkool met een energiewaarde van 6.000 kcal/kg in de haven van Newcastle eindigde vorige week op $ 135,63 per ton, het hoogste niveau in 10 jaar en met meer dan de helft in slechts de afgelopen twee maanden.
Deze steenkoolsoort wordt voornamelijk gekocht door Japan, Zuid-Korea en Taiwan, die achter China en India staan als de grootste importeurs van steenkool in Azië.
Die drie landen importeerden in juni 14,77 miljoen ton van alle soorten steenkool uit Australië, volgens Kpler, een daling van 17,05 miljoen in mei, maar een sterke stijging van 12,46 miljoen in juni 2020.
Maar de echte redder voor Australische steenkool was India, dat in juni een record van 7,52 miljoen ton van alle soorten importeerde, tegen 6,61 miljoen in mei en slechts 2,04 miljoen in juni 2020.
India heeft de neiging om thermische steenkool van gemiddelde kwaliteit te kopen uit Australië, dat met een aanzienlijke korting op de 6.000 kcal/kg brandstof verkoopt.
Argus schatte 5.500 kcal/kg steenkool in Newcastle op $ 78,29 per ton op 2 juli. Hoewel dit cijfer is verdubbeld ten opzichte van het dieptepunt van 2020, is het nog steeds zo'n 42% goedkoper dan de hoogwaardigere brandstof die populair is bij Noord-Aziatische kopers.
De kolenexportvolumes van Australië zijn grotendeels hersteld van de eerste klap die werd veroorzaakt door het Chinese verbod en het wegvallen van de vraag als gevolg van de coronaviruspandemie.Kpler schatte de zendingen in juni op 31,37 miljoen ton van alle kwaliteiten, een stijging van 28,74 miljoen in mei en 27,13 miljoen ton in november, de zwakste maand in 2020.
Over het algemeen is het duidelijk dat China's stempel op de huidige stijging van de steenkoolprijzen staat: de sterke vraag stimuleert Indonesische steenkool en het verbod op invoer uit Australië dwingt tot een herschikking van de handelsstromen in Azië.
(Bewerking door Kenneth Maxwell)
Posttijd: 12 juli-2021