Mijnbouwbedrijven in Mexico mogen zware milieubeoordelingen verwachten, gezien de grote impact van hun projecten, vertelde een hoge functionaris aan Reuters, en benadrukte dat de achterstand bij de evaluaties afneemt, ondanks beweringen van de industrie dat het tegenovergestelde waar is.
Mexico's multi-miljard-dollar mijnbouwsector, een wereldwijde top-10-producent van meer dan een dozijn mineralen, maakt ongeveer 8% uit van de op een na grootste economie van Latijns-Amerika, maar mijnwerkers zijn bezorgd dat ze te maken krijgen met toenemende vijandigheid van de linkse regering van Mexico.
Tonatiuh Herrera, plaatsvervangend minister van Milieu die toezicht houdt op de naleving van de regelgeving, zei in een interview dat pandemiegerelateerde sluitingen vorig jaar hebben bijgedragen aan een achterstand bij milieu-evaluaties voor mijnen, maar het ministerie is nooit gestopt met het verwerken van vergunningen.
"We moeten strenge milieu-evaluaties hebben", zei hij op zijn kantoor in Mexico-Stad.
Leidinggevenden van mijnbouwbedrijven hebben betoogd dat president Andres Manuel Lopez Obrador de mijnbouw heeft ondermijnd met recordvertragingen in de regelgeving, grotendeels veroorzaakt door forse bezuinigingen bij het ministerie, en waarschuwden dat bedrijven nieuwe investeringen zouden kunnen verschuiven naar meer uitnodigende landen.
Herrera zei dat open mijnen van geval tot geval zullen worden beoordeeld vanwege hun "enorme" impact op lokale gemeenschappen en met name de watervoorraden.Maar ze zijn niet verboden, voegde hij eraan toe, terwijl hij de opmerkingen die eerder dit jaar door zijn baas, minister van Milieu, Maria Luisa Albores, leek terug te lopen.
In mei zei Albores dat open mijnbouw verboden was op bevel van Lopez Obrador, een nationalist van hulpbronnen, die kritiek heeft geuit op sommige buitenlandse mijnwerkers omdat ze proberen belasting te ontduiken.
Open mijnen, waarin ertsrijke grond van uitgestrekte oppervlakteafzettingen wordt opgeschept door gigantische vrachtwagens, zijn goed voor ongeveer een derde van Mexico's meest productieve mijnen.
"Je zou kunnen zeggen: 'Hoe kun je je zelfs maar een milieuvergunning voorstellen voor een project als dat met zo'n grote impact?'" vroeg Herrera, benadrukkend dat hoge ambtenaren zoals Albores begrijpelijkerwijs "bezorgd" zijn.
Grupo Mexico, een van de grootste mijnwerkers van het land, wacht op definitieve goedkeuringen voor zijn bijna $ 3 miljard open pit El Arco-project in Baja California, dat naar verwachting tegen 2028 190.000 ton koper zal gaan produceren.
Een woordvoerder van Grupo Mexico weigerde commentaar te geven.
Herrera stelt dat mijnbouwbedrijven misschien gewend zijn geraakt aan minimaal toezicht door eerdere regeringen.
"Ze gaven praktisch alles automatische autorisaties", zei hij.
Toch zei Herrera dat de huidige regering onlangs veel milieueffectrapporten voor mijnen heeft goedgekeurd - ook wel MIA's genoemd - maar hij weigerde details te verstrekken.
Ondertussen zijn 18 grote mijnbouwprojecten die een investering van bijna $ 2,8 miljard vertegenwoordigen tot stilstand gekomen vanwege onopgeloste toestemming van het ministerie, waaronder acht MIA's en 10 afzonderlijke landgebruiksvergunningen, blijkt uit gegevens van mijnkamer Camimex.
Vastgelopen projecten
Herrera is een econoom, net als zijn oudere broer, voormalig minister van Financiën en aankomend hoofd van de centrale bank, Arturo Herrera.
Volgens overheidsgegevens betaalde de Mexicaanse mijnbouwsector vorig jaar ongeveer $ 1,5 miljard aan belastingen en exporteerde $ 18,4 miljard aan metalen en mineralen.De sector biedt werk aan bijna 350.000 werknemers.
De jongere Herrera zei dat ongeveer 9% van het Mexicaanse grondgebied wordt gedekt door mijnconcessies, een cijfer dat overeenkomt met de officiële gegevens van het ministerie van Economische Zaken, maar in tegenspraak is met de herhaalde beweringen van Lopez Obrador dat meer dan 60% van Mexico door de concessies wordt gedekt.
Lopez Obrador heeft gezegd dat zijn regering geen nieuwe mijnbouwconcessies zal goedkeuren, wat Herrera herhaalde en eerdere concessies als buitensporig beschreef.
Maar hij drong erop aan dat "tientallen" vertraagde MIA's worden geëvalueerd terwijl het ministerie werkt aan de ontwikkeling van wat hij beschrijft als een nieuw one-stop digitaal vergunningsproces.
"De verlamming waar mensen over praten bestaat gewoon niet," zei Herrera.
Albores heeft gezegd dat meer dan 500 mijnbouwprojecten zijn stopgezet in afwachting van beoordeling, terwijl gegevens van het ministerie van Economische Zaken aangeven dat meer dan 750 projecten "vertraagd" zijn, toonde een rapport van juni aan.
Dit laatste cijfer omvat waarschijnlijk ook mijnen waar exploratiewerkzaamheden door de bedrijven zelf zijn opgeschort.
Herrera benadrukte dat mijnwerkers niet alleen moeten voldoen aan alle milieuwaarborgen, inclusief het juiste onderhoud van 660 zogenaamde residubekkens die giftig mijnbouwafval bevatten en allemaal worden beoordeeld, maar dat ze ook gemeenschappen moeten raadplegen voordat ze projecten starten.
Op de vraag of dergelijk overleg zowel inheemse als niet-inheemse gemeenschappen een veto zou moeten geven over mijnen, zei Herrera dat het "niet tevergeefs oefeningen kunnen zijn die geen gevolgen hebben."
Naast de strikte naleving van hun ecologische en sociale verplichtingen, bood Herrera nog een tip voor mijnwerkers.
"Mijn aanbeveling is: zoek geen snelkoppelingen."
(Door David Alire Garcia; Bewerking door Daniel Flynn en Richard Pullin)
Posttijd: 18 september-2021